Титан

К большому удивлению астрофизиков, космическим аппаратом Кассини были обнаружены ледяные метановые облака, которые находятся в стратосфере огромного спутника Сатурна.

«До сегодняшнего дня ни у кого не появлялось даже мысли, что такого рода метановые облака могут образоваться на Титане на такой высоте, это весьма необычно» заявляет ведущий автор исследования Кэрри Андерсон, работающий в Goddard Space Flight Center находящемся в штате Мэриленд.

Андерсон и ее коллеги заметили облака метана, появившиеся над северным полюсом Титана на снимках, сделанных Кассини в декабре 2006 года, когда на северном полушарии луны Сатурна было лето.

Исследователи обнаруживали метановые облака на Титане и раньше, но лишь в тропосфере – самой низкой части толстой, богатой азотом атмосферы Луны. Не глядя на то что легкие облака этана и некоторых других элементов были обнаружены в стратосфере, этот регион не рассматривался как область в которой могут существовать метановые облака, что вызвано в следствии более высокой температуры чем в более низких слоях. (Формирование облаков требует более низких температур на больших высотах, потому что там воздух содержит меньше влаги, говорят исследователи.)

Облака на Титане

Эта точка зрения была основана на предыдущих измерений на юге от экватора Титана. Температура в этих районах составляет минус 203 градуса Цельсия. Но более свежие данные с Кассини показывают, что в стратосфере присутствуют участки, температура в которых достигает минус 209 С, отмечают исследователи. И в этих областях достаточно холодно для того чтобы частицы метана превращались в лед.

Облака метана, вероятно, образуются в результате относительно теплого воздуха, который поднимается в стратосферу с поверхности южного полушария Титана, где было лето в декабре 2006 года, а затем движутся в направлении северной полярной области и затем охлаждаются опускаясь. Такой механизм может формировать облака метана на высотах от 30 до 50 километров, говорят исследователи.

«Кассини постоянно получает свидетельства этой глобальной циркуляции, к тому же обнаружение этого нового облака метана является еще одним доказательством того, что процесс работает так, как мы и предполагаем,» сказал Майкл Флазар.

Метановые облака на Титане. Посмотреть в облаке.

Подобные механизмы наблюдаются при образовании стратосферных облаков на Земле, на которой как и на Титане постоянно присутствует жидкость на поверхности. Конечно, эти процессы на Земле основаны на воде, а не на углеводороде.

«Титан продолжает удивлять своими природными процессами, аналогичными земным,» сказал Скотт Эджингтон, сотрудник Лаборатории реактивного движения НАСА расположенного в штате Калифорния. «По мере приближения зимнего солнцестояния на южном полюсе Титана, мы и дальше будем видеть, как эти процессы формирования облаков изменяются в зависимости от сезона.»