Суперземля

Поиски экзопланет с использованием техники радиальных скоростей продолжаются уже в течение почти тридцати лет. Измеряя отклонения, присутствующие в движение звезды, астрономы могут определить имеются в наблюдаемой системе планеты или нет. Метод радиальных скоростей является довольно успешным и на сегодняшний день благодаря ему обнаружено около сотни экзопланет, однако, по крайней мере по количеству обнаружений, он уступает транзитному поиску экзопланет, который фиксирует провалы в свете звёзд при прохождении перед ними массивных тел.

Метод радиальных скоростей имеет некоторые преимущества, в первую очередь он может обнаружить планеты, которые не проходят перед наблюдаемой звездой, однако в большинстве случаев звёзды при использовании этого метода должны быть похожими на наше Солнце. Таким образом метод радиальных скоростей не подходит для обнаружения планет, например, около звёзд M-класса, которые составляют около 75% от общего числа звёзд в окрестности Солнца. Наблюдения некоторых близлежащих звёзд М-типа всё же позволили зафиксировать небольшие колебания в их движении (около 8 км/ч) и, следовательно, заявить о наличии там планет размером в несколько раз больше, чем наша Земля. Однако для того, чтобы обнаружить планету размером с Землю или немного массивнее точность измерений должна быть в несколько раз выше.

Одной из основных проблем при измерении радиальных скоростей для звёзд M-типа является то, что они относительно слабы в оптическом спектре. Наблюдения в ближней инфракрасной области спектра могли бы решить эту проблему. Астрономы KfA Джон Джонсон (John Johnson) и Дэйв Латэм (Dave Latham) уже несколько лет занимаются поиском решения этой проблемы.

Используя в своей работе Инфракрасный Телескоп на Гавайях (НАСА), астрономы смогли достичь точности около трёх метров в секунду при наблюдении некоторых звёзд М-типа, показав тем самым, что их техника и методы, используемые для обработки и анализа данных, являются надежными. Таким образом использование методики, предложенной исследователями, в следующем поколении инфракрасных приборов, которые на данный момент находятся в стадии разработки, позволит учёным обнаруживать суперземли и мининептуны в обитаемых зонах звёзд М-типа.