Одна из двух миссий, разработанных в рамках программы New Frontiers. Авторы и права: НАСА.

Отправит ли НАСА квадрокоптер для исследования Титана – спутника Сатурна, или запустит космический корабль для добычи образца кометы? Только одна из этих двух космических миссий будет выбрана для запуска в середине 2020-х годов.

Концепции двух миссий были выбраны из 12 предложенных в ходе программы New Frontiers, которая рассматривает роботизированные миссии по исследованию космоса (например, Juno и New Horizons), бюджет которых не превышает 1 миллиарда долларов.

После того, как НАСА объявило финалистов в 2017 году, агентство предоставило обеим командам средства для дальнейшего развития своих идей. Свои окончательные предложения команды должны предоставить в декабре, а уже следующим летом НАСА объявит победителя.

Одна из предлагаемых миссий, получившая название Dragonfly, направлена на изучение крупного спутника Сатурна – Титана, при помощи квадрокоптера. Данные предыдущей миссии Кассини-Гюйгенс показали, что Титан может оказаться потенциально пригодным для поддержания инопланетной жизни. Dragonfly продолжит изучение этой идеи. Его конструкция позволит ему летать в атмосфере Титана и приземляться на его поверхности.

Вторая из двух миссий НАСА, названная Dragonfly. Авторы и права: НАСА.

Вторая предлагаемая миссия – миссия по возвращению образцов с поверхности кометы CAESAR. В ходе этой миссии исследователи планируют отправить зонд к комете 67P, которую мы лучше всего изучили благодаря аппарату Rosetta. Как и в миссии OSIRIS-REx, CAESAR получит образец без посадки на саму комету и вернёт около 80 грамм материала обратно на Землю.

В то время как миссия Dragonfly станет первой в своем роде, CAESAR уже имела аналоги. В 2006 году миссия Stardust доставила на Землю образцы кометы Wild 2. Тем не менее, исследователи отметили, что возвращение новых образцов также имеет важное значение для науки. Пусть победит лучшая миссия!