Локализация изучаемого учёными региона равнин на Марсе вблизи его северного полюса.
Новая исследовательская техника позволила увидеть широтное распределение залежей льда на Марсе. Это крупномасштабное исследование позволит лучше изучить несколько залежей льда и осадков в северной полярной области.
«Молодые залежи льда очень важны по нескольким причинам. Во-первых, они представляют несколько различных эпох марсианского климата, когда лёд был стабилен на умеренных широтах. Мы можем исследовать их для получения более детальных сведений о климате Марса», – говорит соавтор 3 новых статей и научный сотрудник Института планетологии Исаак Б. Смит. «Во-вторых, если люди собираются исследовать Марс лично, нам надо будет отправиться в умеренные широты, где Солнце находится высоко над горизонтом круглый год. Так что необходимо определить, где есть лёд для поддержания работы базы в этой области. Наконец, астробиологи весьма заинтересованы в изучении тех мест, где лёд и скальные породы взаимодействовали между собой, потому что это может дать подсказки к обитаемости планеты».
Северные равнины Марса включают в себя несколько бассейнов, заполненных отложениями. По предположениям в этом регионе находился древний океан, который в данный момент содержит лёд даже на тех марсианских широтах, в которых залежи водяного льда сейчас нестабильны (испаряются со временем). Однако пока источники этого льда до конца не известны – возможно они привязаны к древнему океану или были образованы недавно существовавшим тут ледником. Возраст различных поверхностей и рельефа тут также неизвестен. Улучшение наших геологических знаний о северных равнинах должно дать ответы на нерешённые вопросы об эволюции климата и геологии на Марсе.
«Мы используем этот тип исследования для ускорения процесса поиска подземного льда. Команда разбила очень длинные участки на квадраты в 20×20 км. Если в процессе картографирования на них обнаруживаются определённые признаки, то этот участок проверяется», – говорит Смит. «Это на порядок ускорило процесс интерпретации огромных площадей поверхности. Преимущество этого способа заключается в том, что теперь мы можем проследить положение различных признаков на поверхности Марса по широте, что является полезным для обнаружения льда в марсианском грунте. Это также является эффективной справочной картой для более детальных исследований».
Для исследования того, что находится под поверхностью Марса, Смит использует данные радара SHARAD, установленного на зонде MRO.
«Команда картографировала морфологические признаки поверхности, но не собирала сведения об объектах под её поверхностью в момент, когда я присоединился к ней. Поэтому я приступил к анализу сотен наблюдений радара SHARAD в поисках определённых признаков на поверхности, которые могли отражать её подповерхностные признаки», – сказал Смит. «Это повысило уверенность в измерениях толщины льда, которые они нашли».