В 1960 году астрофизики обратили внимание на звездоподобные объекты, которые испускали сильное радиоизлучение. После изучения спектров этих объектов было установлено, что они располагаются на расстоянии более миллиарда световых лет. Эти тела получили имя квазары (сокращенно от «квазизвездный радиоисточник»). Красное смещение этих объектов намного больше красного смещения стандартных звезд и близких галактик. Например, смещение спектральных линий водорода, кислорода и ионизованного магния для квазара 3С273 примерно равняется 16%. Именно так и поняли, что эти звездоподобные объекты располагаются за границами нашей Галактики.
Размеры квазаров составляют примерно несколько световых дней, то есть 1013–1014 м. Величина излучения квазаров больше мощность Солнца в триллион раз. К примеру квазар 3С9, располагающийся на расстоянии 12 миллиардов световых лет, обладает светимостью 1038 Вт. Незначительная область в центре галактики, ее активное ядро, является источником колоссального количества энергии. Для соотношения вся мощность излучения Солнца во всех диапазонах спектра – 4•1026 Вт.
На сегодняшний день существует теория, что квазары и ядра галактик на этапе феноменально высокой активности, когда их излучение настолько огромно, что затмевает излучение всей галактики. До сих пор неизвестно, как образуются активные ядра галактик. Почему в первых галактиках большая энергия ядра выделяется в виде оптического и инфракрасного излучения, во вторых – в виде радиоволн и потоков релятивистских частиц (в данном случае галактика именуется радиогалактикой), а в третьих, кажущихся точно такими же, активность ядра весьма и весьма слабая (к последним можно причислить и нашу галактику).
В 1998 году мир облетела новость об открытии самого близкого квазара располагающегося в центре инфракрасной галактики Маркарян 231, находящейся на расстоянии всего 500 миллионов световых лет от нас. Этот квазар характеризует себя как небольшой радиоисточник, возраст его приблизительно равен одному миллиону лет. Спустя несколько миллионов лет его излучение разгонит окружающее газовое вещество, и светимость квазара значительно увеличится.
Всего количество квазаров имеющих яркость более 20m звездной величины составляет около ста тысяч. Отличительной характеристикой излучения квазаров – активных ядер галактик является их большая мощность и изменчивость, происходящая в самые разнообразные временные отрезки – от пары десятков часов до десятилетий (в рентгеновском диапазоне спектра – даже в течении нескольких минут). Это свидетельствует о значительной компактности источника излучения.
Активные галактики можно найти по изменчивости их светимости. Кстати, целый ряд переменных объектов вселенной был открыт астрофизиками и занесен в имеющиеся каталоги переменных звезд, и только после того как учёные узнали о расстояниях до них догадались что это внегалактические объекты. Так, к примеру, переменная звезда BW в созвездии Тельца, как выяснилось позже является мощным радиоисточником 3С120 с оптическим спектром, который присущ сейфертовских галактикам.
Таким образом, на сегодняшний день известно несколько тысяч галактик с непостоянными ядрами, которые можно разделить на три основных класса:
1) галактики, подобные обнаруженным Сейфертом (сейфертовские галактики);
2) радиогалактики и квазары;
3) объекты типа BL Ящерицы (лацертиды).
Также астрофизиками признано, что в центре части активных галактик располагается сверхмассивная черная дыра. Отличия в излучении активных и спокойных галактик заключается в различном характере попадания вещества на сверхмассивные черные дыры в их ядрах. В активных галактиках много газа, поэтому в них мощные аккреционные диски.